前辈Talkbox：一个创新者的中国式困境
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来源：《赢未来》 2013年第9期
    图文 / 陈永恒
    2011年初，诞生前夜，一家名叫GreenTomato的香港公司推出了全球首款手机语音即时通讯软件，短短三天，这款名叫Talkbox的App就吸引了100多万用户疯狂下载。随后三个月，它迅速风靡美国、英国、意大利等国，一度拥有600万用户，估值达到10亿美元。但在被风投追着跑的同时，也遭到了雷军、马化腾等互联网大佬的模仿，加上不成熟的团队和失败的市场策略，短短一年后，Talkbox就消亡了。
    惊艳登场
    Talkbox的创始人郭秉鑫起初只是想做一款交友App，可交友App怎么做才能创新呢？有一天郭秉鑫开车时收到短信，心想“如果收到短信只用听、回复短信只用说，那该有多好啊。不仅提高了沟通效率，而且不会影响行车安全”。郭秉鑫觉得，手机发展至今，除了打电话，通讯的功能基本只剩下发短信了，而且文字短信这种方式已经延续了十几年，是不是到了可以变变的时候了。
    郭秉鑫团队一共六个人，在此之前他们并没有研发经验，主要业务是企业外包服务，帮助客户解决IT方案。虽然有兴趣开发App，但谁也没有经验更没有时间，所以Talkbox的开发工作断断续续进行了一年。郭秉鑫的想法只是——做一个应用，在应用商店卖给100万用户，然后应用收费0.99美元，搞定！
    没有任何推广，仅凭微博、饭否等圈子好友推荐，Talkbox在2011年1月18日登陆App Store，仅仅3天时间，这款主打语音即时通讯服务的应用下载量就涨到了100万，同时登上了免费社交应用的第一名。在、马来西亚等地，得到许多盲人用户的青睐。情人节和农历年之后，Talkbox彻底火了。
    刚开始Talkbox到好友的方式只是通过Facebook、Twitter，并没有做国内SNS网站的链接。直到在提交App Store完成之后，郭秉鑫回忆，“我也不清楚为什么后来在国内也会有那么多人在使用，我们觉得应该一是比较好玩，二是算很实用，第三大家可以聊，符合中国人扎堆聊天的习惯。”
    一个月之后，风投来了，Talkbox被踩破了门槛。第一个上门的是盛大，紧随其后的还有其他许多国内外著名投资机构，这其中还包括腾讯。“VC的到来对我们的产品是一个肯定，但是反过来，我们也感到很困扰。”郭秉鑫说，那些投资人每天给他打电话，这让他不胜其烦。
    Talkbox是完全本土化的香港团队，成员多为青年极客， 没有任何接触VC的经验，由于上门的人
太多，应付不过来，郭秉鑫一度对VC产生了厌烦情绪。他在一次采访中说：“如果为了VC，我们就不会做Talkbox了，也不会有这种创新的存在，我们当初做Talkbox仅仅是为了满足开车人，没有过多金钱的考虑，不是为了迎合市场。”
    大佬们的绞杀
    2011年1~6月是即时语音通讯软件发展的重要时期。Talkbox发布三天后，腾讯推出了针对iPhone用户的1.0测试版，当时只有免费互发短信、分享图片等功能。一个月之后，与功能相似的米聊诞生。
    起初和米聊模仿的对象是韩国的Kik，主推功能是免费互发信息和图片。4月9日，米聊推出2.0版本，并且第一次增加语音功能。郭秉鑫说，Talkbox在上挂出了Android版本的发布时间倒计时后不久，米聊的上也出现了相同的版块。“他们抄袭了我们网页的源代码，我们在底层的源代码中有一个错误，他们甚至把错误的地方也抄上去了”。紧接着，5月份，推出了语音功能，从UI到录音方式，很多地方都有Talkbox的影子。
    6月，郭秉鑫参加一次移动互联网大会，遇到好几个主动和他交换名片的人，有的人表示惊讶并报以同情，有的人甚至会异常兴奋，说自己的产品山寨了Talkbox的界面和功能，并把手机拿出来问郭秉鑫自己山寨得怎么样，面对种种窘况，郭秉鑫心里五味杂陈，他操着一口香港味很重的普通话对媒体说：
“我都习惯了。”
    直到今天，郭秉鑫还觉得，如果没有山寨，没有大公司的垄断，站在台上分享成功经验，受到创业者顶礼膜拜的人中，一定有他。
    Talkbox到2011年5月的时候也没加入文字功能，郭秉鑫说，“我们只坚持做语音”。
    但是这种对产品坚持的理念并未转换成用户，强大的逐渐显现出“QQ马甲”的威力，国内同类型的语音IM也如雨后春笋般涌现，作为鼻祖的Talkbox的竞争优势越来越小。到2011年底，米聊用户突破2000万，而用户则已超过5000万。
    郭秉鑫不是没有动过和腾讯掰手腕的念头，Talkbox也想过利用通讯录导入的推广方式，建立熟人间的社交网，病毒式地增加用户量。但这需要给用户，确认身份，郭秉鑫说：“对于一个初创公司来说，推广成本太高了。”
    拒绝被收购
    与被大佬们纷纷模仿相比，更大的挑战是，郭秉鑫并不了解市场，他说，“到现在我也不知道为什么最大的下载量是在中国内地。”但显然雷军知道，马化腾知道，更多的中国创业者知道。
    事实上，在香港成长的郭秉鑫对中国内地互联网市场的确一无所知，他更多接触到的是由Yahoo、Google、Facebook等建构起来的互联网生态。直到腾讯多次他，谈收购事宜，他对腾讯的了解也仅限于QQ和马化腾而已。后来郭秉鑫到一些对内地互联网比较了解的创业者朋友，打听他们对一些公司的看法，才对腾讯有了一些了解。
    因为不了解腾讯，郭秉鑫做出了第二个错误决定， 他替Talkbox选择了盛大作为投资方， 他的理由很简单，“ 不想卖掉Talkbox，盛大是第一家上门的，并且态度很好”。郭秉鑫现在回想起来，当初没有接受腾讯的收购，已经为这个注定悲情的创新故事埋下了伏笔，他说：“如果当初我们同意了腾讯的收购，事情肯定不是这样。”但事情会变成什么样呢，想必还是，但是至少对郭秉鑫来说，可以赚得盆满钵盈。
    虽然接受了盛大的投资，但是Talkbox产品团队要从之前的公司中剥离出来，投资才可以到账，就是在办理手续的过程中，他们错失了抢夺市场的先机，等到资金到位，米聊、已经先后推出了语音功能，并开始了用户的争夺战。Talkbox已经意识到了时间的紧迫，他们抓紧扩张团队，以主题等产品去吸引用户，并优化Android版本，但为时已晚。随着2011年10月增加对港、澳、台、美、日五个地区的手机号码绑定，继而推出漂流瓶、摇一摇的功能后，Talkbox的用户陆续被“摇”走。辛苦累积起来的五六百万用户从此有减无增。时至今日，用户量已降到百万级别。
    郭秉鑫的第三个教训是，“我们犯了虎口夺食的错误”。如果Talkbox的创新并不是一个沟通工具领域的创新，或者说没有触碰到大公司的核心业务，可能结果会不同。国内的创业者，尤其是互联网创业者在讲到自己的商业模式时，觉得最有说服力的论据，或者最引以为傲的优势便是切入垂直细分市场，言外之意也就是绕开了与巨头的竞争，来自香港的郭秉鑫自然不懂这一点，他迎头而上，撞得头破血流。
    郭秉鑫说，“我们当初在App Store上不该把Talkbox放在全球下载，而应该只上美国市场。”果真如此的话，便延缓了中国内地山寨者的脚步。“如果再有什么创新的产品，我们一定不会在国内发布，在国外把用户体验做到最好的时候，再打回国内市场。”可惜，人生没有如果。

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